La simple mention du roi Arthur fait penser à la plupart des gens à Guenièvre, Lancelot et l'épée dans la pierre. Mais qu'en est-il des îles Scilly? Cet ensemble d'îles à 28 miles au large de la pointe des Cornouailles est l'endroit où certains pensent que le légendaire roi anglais est enterré, sur le site de sa bataille finale avec Mordred au 6ème siècle. C'était dans la terre mythique de Lyonesse - un pays inondé s'étendant à l'ouest de la Cournouaille dont certains croient que les pics submergés sont les îles Scilly.
Scilly est un endroit décalé d'un autre monde
En effet, il y a des tombes sur les îles qui remontent à des millénaires, et ces chambres autrefois somptueuses auraient été plus que dignes d'un chef légendaire. Mais la probabilité qu'Arthur y ait jamais posé (s'il existait même) est très faible. En fait, la légende qui l'attache à Scilly est beaucoup plus récente - c'est l'œuvre d'Alfred Lord Tennyson. Le poète victorien a visité les îles en vacances avec des amis et a été tellement épris du paysage, qu'il pensait évocateur d'un époque plus simple, préindustrielle, qu'il a coopté l'archipel comme toile de fond romantique lorsqu'il a jeté son hommage à Arthur, les idylles du roi. Ce morceau de poésie populiste à succès a porté l'idée de Lyonesse à un public plus large, tout en cimentant son association avec Scilly.
Franchement, il est dommage de savoir que ces histoires sont probablement absurdes lorsque vous arrivez à Scilly. En volant, l'archipel de 145 îles ressemble à des gouttes de pâte à crêpes jetées au hasard sur une poêle chaude - ou dans ce cas, la mer. Les petites îles aux formes étranges scintillent presque inopinément, planant aux confins du monde moderne, comme un vrai Brigadoon. En effet, interrogez la plupart des Britanniques à leur sujet, et ils s'arrêteront légèrement, perplexes, devant une lueur de reconnaissance et un sourire, tout comme vous vous souviendrez d'un parent éloigné que vous souhaiteriez connaître mieux. Et pour cause: Scilly est un endroit d'un autre monde, décalé, quelque part où il est facile d'imaginer, comme Tennyson l'a fait, le roi Arthur errant dans le collines.
Se promener dans Scilly après avoir atterri à l'aéroport, c'est comme entrer dans une Bretagne pas tout à fait. Seules cinq de ses îles sont désormais habitées, mais vous apercevrez des reliques d’anciennes colonies sur plusieurs autres. À l’extérieur d’un magasin, il y a un tableau sur lequel les marées hautes et les directions du vent pour la journée sont griffonnées; après tout, les habitants font la navette entre les îles en bateau et doivent planifier à l'avance pour ne pas être bloqués par les marées. La plupart des maisons sont de petites maisons de pêcheurs anciennes et soignées avec des haies bien rangées dans le jardin de devant - pas de buis ni d'if, mais des plantes succulentes surdimensionnées qui prospèrent, à la Triffide, grâce au climat méditerranéen. Sur Scilly, c'est comme si les règles et les lois du reste du Royaume-Uni semblaient ne pas s'appliquer, ou du moins seulement avec un astérisque ou deux.
C’est certainement ce que Colin Taylor a découvert quand il a déménagé ici pour devenir policier. Taylor est resté pendant près d'une décennie et a écrit un mémoire documentant ses expériences, La vie d'un sergent Scilly. Dans ce document, il a écrit sur les run-ins avec des cambrioleurs qui ont laissé des œufs au plat comme carte de visite, ou un cheval myope qui détruisait des voitures locales. Taylor a découvert les îles tout comme Tennyson l'a fait, quand il a décidé de s'y rendre pour sa lune de miel. Nombreuses sont ls entreprises qui font ici un voyage entreprise.
«J’ai dit:« Allons-y et trouvons cet endroit mythique qui est Scilly », me dit Taylor. Rapidement épris du mode de vie décalé, il a déménagé ici - pour se retrouver dans une position inattendue: plusieurs rencontres rapprochées avec le prince Charles, lorsque l'héritier présumé s'est envolé dans les îles et que Taylor a fait partie de l'équipe chargée de le guider et de le protéger. .
Scilly - appelez-le comme ça, ou les îles Scilly, mais jamais les Scillies, ou les habitants se moqueront - fait partie du duché de Cornouailles, un fief vieux de plusieurs siècles actuellement sous la direction du prince de Galles. Le duché fournit à Charles une grande partie de ses revenus personnels; en 2020, c'était 22,2 millions de livres sterling. Ces revenus comprennent les loyers de presque chaque hectare de Scilly. Mis à part un petit coin de Hugh Town, la capitale sur la principale île de St Mary, un pourcentage important de résidents ne sont pas propriétaires de leur maison, mais la louent ou la louent au Prince. Pour déménager, ces personnes doivent adresser une pétition au duché, expliquant pourquoi elles ont besoin de plus d'espace, puis attendre patiemment qu'une nouvelle maison potentielle devienne vacante et leur soit offerte.
Les habitants, même à Hugh Town, ne se hérissent cependant pas contre le système. Mentionnez le prince Charles à la plupart et ils bougeront légèrement, les lèvres se resserrant, prêts à le défendre contre les étrangers.
"Les gens pourraient dire" Bloody Duchy! ", M'a dit le marchand de journaux et éditeur de journaux Clive Mumford, assis dans son bureau jonché de livres dans la rue principale. «Mais je vois les choses différemment. Si toutes les terres et toutes les propriétés étaient en pleine propriété, tout le lieu serait détruit du jour au lendemain. C'est anachronique, mais c'est un tampon contre le surdéveloppement. »
L'affection est réciproque: le prince Charles visite la plupart des années et a amené la princesse Diana ici à plusieurs reprises, y compris une visite mémorable avec leurs jeunes fils en 1989. Les habitants vous diront toujours fièrement que les paparazzi qui ont loué des bateaux pour espionner la famille se sont retrouvés emmenés à les mauvaises îles par des pêcheurs protecteurs. Cet été, lorsque la pandémie a poussé le duc et la duchesse de Cambridge à passer leurs vacances au pays avec leurs enfants, ils ont choisi de revenir avec leurs propres enfants. William et Kate n'est pas restée dans la maison privée de Charles à St Mary's - Tamarisk, un cottage maintenant disponible à la location via le Duché - mais plutôt dans une autre des maisons scilloniennes réservées pour l'usage personnel du prince sur une autre île: Tresco.
Scilly a des communautés surprenantes aux îles Galapagos
Tresco est une autre anomalie scillonienne. Plutôt qu'une seule maison, toute l'île est louée à long terme par le duché à une famille aristocratique britannique. Ils l'ont repris pour la première fois dans les années 1830 lorsque l'ancêtre de l'actuel locataire, Robert Dorrien-Smith, est venu ici avec une fortune et un esprit pour transformer ce qui était alors l'un des coins les plus pauvres des îles britanniques.
«C'était un philanthrope, et il cherchait un endroit où il pourrait essayer une expérience, principalement avec l'éducation, et voulait trouver une communauté où il pourrait la gouverner», a déclaré Richard Larn, le plus grand historien des îles qui dirige également des visites. les îles. Ce bienfaiteur, Augustus Smith, a financé scolarisation universelle pour les enfants jusqu'à 11 ans sur les îles - une première en Angleterre.
Smith avait également d'autres intérêts, en particulier le jardinage. Parce que la flore et la faune de Scilly sont coupées du continent, il a des communautés surprenantes aux îles Galapagos, à plus de 6 000 miles. L'isolement de l'archipel a historiquement empêché les animaux envahissants, les plantes et même les infections de perturber l'équilibre des îles. (En effet, l'archipel est resté exempt de Covid-19 jusqu'à fin septembre, lorsqu'il a détecté son premier - et jusqu'à présent le seul - cas non létal). L'abeille Scilly, très menacée d'extinction, reste indemne de l'un des virus qui menacent la survie des abeilles ailleurs et est l'une des nombreuses espèces endémiques de l'archipel, comme la musaraigne Scilly (une sous-espèce de la musaraigne à dents blanches moindre, grâce à sa plus sombre fourrure et habitat de plage inhabituel, il est maintenant souvent regroupé avec ce groupe global). Les écureuils roux britanniques indigènes, qui ont été largement coudés par les gris importés sur le continent, ont aussi un havre sur Tresco.
"Il n'y a pas de prédateurs, donc ils sont assez apprivoisés", a déclaré le jardinier en chef Andrew Lawson alors qu'il se tenait au milieu du jardin de l'abbaye de Tresco, le surveillant fièrement. L'oasis de 17 acres est le gazon de Lawson depuis plus de 30 ans, et il travaille en étroite collaboration avec la famille Dorrien-Smith pour maintenir cet éden écologique de 20 000 plantes de plus de 80 pays.
Lawson est bronzé de ces décennies passées à l'extérieur, son visage rayé du soleil - un danger inattendu au Royaume-Uni, peut-être. Mais le temps de Scilly est également décalé: sans relâche, sans un soleil britannique, il fait en moyenne 7,6 heures de soleil par jour en juillet, soit près de deux heures de plus que Londres. Le régime météorologique est le résultat du réchauffement des vents qui causent la dérive nord-atlantique. C'est la raison pour laquelle les plantes de type méditerranéen peuvent prospérer sur Scilly, mais cela garantit également qu'il est rarement givré en hiver - une aubaine pour le jardin de l'abbaye de Tresco. Si seulement ce modèle de vent avait un effet sur les eaux ici aussi; bien que bleu vif et sans pollution, faites une pause avant de plonger. Même par une chaude journée d'été, attendez-vous à ce qu'ils se préparent, car ils se précipitent de l'Atlantique et restent glacés toute l'année en conséquence.
La météo, bien sûr, a contribué à renforcer la réputation des îles en tant que lieu touristique; elle constituait également la principale industrie de l’archipel avant l’explosion du tourisme au cours des dernières décennies. À la fin du 19e siècle, un agriculteur local entreprenant a envoyé des fleurs de narcisse sur un marché de Londres au début du printemps - voyez, dit-il, combien plus tôt les fleurs fleurissent à Scilly. Il y a eu une réaction positive frénétique, qui a aidé les fermes de fleurs et les bulbes à devenir l'industrie principale des îles pendant plusieurs décennies. Même maintenant, après que la mondialisation ait bouleversé l'économie de cette entreprise, il y a environ deux douzaines de fermes de fleurs encore en activité - la plupart à St Marys et quelques-unes sur l'île habitée la plus au nord, St Martin's. Promenez-vous dans St Martin's au printemps, comme je l'ai fait, et vous verrez des fleurs sauvages furtivement à travers les pentes herbeuses.
Près de St Martin's se trouvent les îles de l'Est inhabitées. Des fouilles ont révélé que les Britanniques ont appelé ce petit groupe d'îlots à l'âge du bronze et du fer, et un sanctuaire romain a même été déterré ici, montrant la longueur de l'habitation. À l'époque, cependant, ces îlots auraient été beaucoup plus grands et probablement connectés à la plupart des autres masses continentales - une grande partie de ce qui est maintenant Scilly aurait été une seule île sans nom à l'époque préhistorique. Ils n'étaient séparés que lorsque le niveau de la mer montait; en effet, le port de l’île principale de Sainte-Marie est entré en service après que les eaux ont de nouveau augmenté dans les années 1550 et l’ont rendu viable pour la navigation.
Même maintenant, à marée basse, vous pouvez patauger entre plusieurs îles. Voyant cela, il est facile de voir comment Tennyson a été inspiré pour suggérer que Scilly était autrefois Lyonesse comme Taylor m'a expliqué.
«À marée vraiment très basse, vous pouvez voir des kilomètres et des kilomètres, y compris tous les rochers déchiquetés et les sommets qui seraient normalement sous le les conditions météorologiques et les systèmes de terrain et les murs qui ont disparu lorsqu'ils ont inondé », a-t-il déclaré,« C'est comme si vous aviez révélé un monde arthurien et légendaire.
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