L'Agence Séminaire en Ecosse vous emmène explorer ce qu'il y a de meilleur le long de la John Muir Way, qui travers le pays de côte à côte. L'appréhension se mêle à l'excitation. Ce qui nous attend? Debout sur la côte ouest de l’Écosse, nous connaissons les moindres détails de ce à quoi nous sommes confrontés: 134 miles de randonnée, une traversée du pays d’un océan à l’autre. Mais que verrons-nous en cours de route? Qui allons-nous rencontrer?
Nous sommes dans la ville balnéaire d'Helensburgh, au nord-ouest de Glasgow. Une pierre circulaire incrustée sur une pelouse à côté de la jetée de la ville marque le point de départ exact de la John Muir Way.
L'homme - et le chemin de randonnée qui porte son nom - sont synonymes de nature sauvage, mais pendant les 30 premières minutes, nous marchons le long des trottoirs, en passant devant les magasins et les maisons. Ce n’est que lorsque nous quittons la ville qu’un véritable sens de l’aventure entre en jeu et que nous respirons l’odeur du pin et de la fougère.
Passant de la forêt au terrain découvert, la campagne se transforme en un patchwork typiquement écossais de bruns et de verts, entrecoupé de grappes de chardons violets. Le chemin tourne régulièrement vers l'intérieur des terres. Trois heures après avoir quitté la côte, nous atteignons un autre plan d'eau, Loch Lomond et la ville touristique animée de Balloch. Nous avons terminé la première des 10 étapes officielles de la marche.
Le deuxième jour nous emmène brièvement le long de la rive verdoyante du Loch Lomond, en longeant le pittoresque château de Balloch, avant que les petits logos violets marquant la route nous ramènent à l'intérieur des terres. Il pleut? Bien sûr que ça l'est. Peu de personnes, voire aucune, effectuent tout le parcours sans avoir à enfiler leurs vestes et pantalons imperméables. Telle est la météo indigène typique de l’enfance de John Muir, naturaliste légendaire, qui a émigré aux États-Unis avec sa famille en 1849 à l’âge de 11 ans.
L'Écosse a forgé son amour de l'environnement naturel. Le paysage se déroule doucement, avec des collines faciles et des vues sur les champs parsemés de moutons. En Amérique, John Muir a trouvé des panoramas à une échelle entièrement différente, comme en témoigne un autre itinéraire de randonnée longue distance nommé en son honneur, le sentier John Muir, qui traverse 160 miles de la Sierra Nevada de Californie.
La route écossaise, certes moins spectaculaire et beaucoup plus docile que son équivalent américain, dégage un charme d'antan dans un paysage ancien façonné depuis des millénaires par l'homme, la bête et les forces de la nature.
Sur des portions importantes du parcours, l'influence de l'homme prédomine. Certains tronçons utilisent un chemin de fer désaffecté tranchant droit et lisse à travers la forêt; c'est une marche facile mais ennuyeuse. Parfois, parfois brusquement, les petits panneaux violets nous conduisent hors de la campagne vers les villes, et nous devons temporairement nous adapter au trottoir et à la circulation.
La ville de Falkirk offre deux points forts artificiels: la roue de Falkirk, un ascenseur futuriste qui soulève les bateaux d'un canal à un autre, et les Kelpies, sculptures en acier de 90 pieds de haut représentant deux têtes de chevaux qui, depuis leur achèvement en 2013, ont évolué en un fier symbole de l'Écosse.
Sur la sixième étape, de l'eau. Nous prévoyons toujours des distance pour aller au bout de la voie John Muir, mais avec notre première vue du Firth of Forth, nous avons effectivement atteint la côte est. Ce large estuaire rencontre la mer du Nord, apportant l'odeur de l'eau salée et les vues des navires, des ferries et des dauphins. Devant nous se profile un autre point de repère incontournable: le Forth Bridge, le deuxième plus long pont cantilever au monde et l'une des merveilles de l'ingénierie victorienne (à ne pas confondre avec le Queensferry Crossing à proximité, un nouveau pont routier colossal ouvert en 2017, et le pont routier plus ancien entre eux).
La septième étape nous emmène dans la ville d'Édimbourg, où nous traînons de façon incongrue en équipement de randonnée complet parmi les habitants et les touristes. Certains randonneurs choisissent de passer une journée de repos ici parmi les sites touristiques et les pubs. Il est tentant de rester plus longtemps, mais les kilomètres restants ne marcheront pas d’eux-mêmes. Et ainsi, lors d'une autre journée particulièrement humide, nous nous retrouvons à traverser une succession de routes très fréquentées vers le Firth of Forth.
Bien qu'une grande partie du rivage soit donné aux villes et aux terrains de golf, c'est vraiment le pays de John Muir… son terrain de tramping d'enfance. L'avant-dernier jour nous emmène à North Berwick, et maintenant nous faisons face à la mer. La dernière étape, 15 milles, généralement parcourue en cinq heures environ, nous emmène sur la côte jusqu'à Dunbar.
Pourquoi finir ici? Eh bien, nous avons vu son nom et son visage barbu assez souvent sur les panneaux de signalisation, et maintenant, sur High Street de la ville, à deux pâtés de maisons du front de mer, nous localisons une maison blanche de trois étages d'où flottent les drapeaux des États-Unis. États et Ecosse. Le panneau à côté de la porte nous indique que nous sommes arrivés au lieu de naissance de John Muir. Notre voyage se termine là où le sien a commencé.
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